Esiteks on plastilise kirurgia definitsioon järgmine: kaasasündinud või omandatud deformatsioonide kirurgiline parandamine ja kontuuride taastamine, et parandada kudede defektide väljanägemist ja funktsiooni. Selle kirurgia eriharu väljatöötamine leidis vajaduse parandada Esimesest maailmasõjast põhjustatud rasked deformatsioonid. Mõned muljetavaldavad restauratsioonid on saavutatud kudede siirdamise või sünteetiliste materjalide, näiteks silikoon, kasutamisega. Rasked põletused ja väga ulatuslike nahavähkide eemaldamine jätavad armid, mis tuleb katta nahakatetega; Teine rakendus on rindade rekonstrueerimine pärast mastektoomiat. Lisaks deformatsiooni korrigeerimisele on sageli vaja plastilist kirurgiat kahjustatud kudede elutähtsa liikumise ja funktsiooni taastamiseks. Seda tehakse ka puhtalt kosmeetilistel eesmärkidel, nagu näiteks nina kuju parandamine, uhkete kõrvade peale lähemale toomine või naha tõstmine kortsude eemaldamiseks. Kaasaegsed plastikakirurgid kasutavad sageli CAT-skaneeringuid, et luua arvutiga loodud kujutisi, mida saab kasutada keerukate rekonstrueerivate operatsioonide kavandamiseks või simuleerimiseks.
Esimesed nahalõigete kirjeldused pärinevad aastast 800 eKr. Need võeti piirkonnast, mis takistas ninalõike tõttu näo avanemist. Renessansiajal arendas Ambroise Pare õmblemiskunsti, jättes nii tööriistu kui ka kasutatud tehnikat kirjeldavaid dokumente. 19. sajandil töötati välja uued operatsioonimeetodid, mis lõpetasid varasemad ebatavalised ja valulikud protseduurid. Katoliku kirik oli sel ajal aga teaduse edendamise vastu üldiselt ja konkreetselt inimkuju parandamise vastu. Kuid 20. sajandi Euroopas, kui I maailmasõjast naasnud sõdurid seisid silmitsi halvasti lõigatud nägudega, kasvas vajadus neid parandada ja plastiline kirurgia saavutas lõpuks meditsiinis auväärse koha.
Siis tuli Teine maailmasõda ja jälle kasutasid ilukirurgid oma oskusi kaasmaalaste abistamiseks. See on toonud kaasa rohkem plastilise kirurgia arengut. Seejärel lõimuti 1950. aastatel plastiline kirurgia täielikult meditsiiniringkonda. Aastal Ilukirurgia mõiste kasvas Ameerika avalikkuse teadvuses 1960. aastatel, kui paljud arstid tegid plastilise kirurgia protseduure. Samuti hakati sellel kümnendil silikooni kasutama plastilises kirurgias ja sellest sai osa meie kultuurist. Nüüd, 1970. aastatel on plastilisest kirurgiast saanud üks peamisi arstide elukutseid. Ja 1980. aastatel levis plastiline kirurgia üle kogu riigi. Aastal 1990. aastatel oli sertifitseeritud plastikakirurge tuhandeid ja nende arv kasvab ka tänapäeval. Praegu pakub tuhandeid plastikakirurge patsientidele mitmesuguseid plastilise kirurgia protseduure mitte ainult Ameerika Ühendriikides, vaid kogu maailmas.
Kunagi ainult jõukatele mõeldud, on plastiline kirurgia muutunud taskukohaseks kõigile ameeriklastele. Plastiline kirurgia on jõudnud kaugele ja teeb tänapäeva keerukates protseduurides jätkuvalt edusamme.